Bloomberg — O caminho de Scott Goodwin para se tornar um grande doador da federação de futebol dos Estados Unidos começou com uma mensagem casual a amigos no verão de 2024. Agora era a chance, disse o gestor de hedge funds a eles, de conseguir um técnico melhor para a seleção masculina antes da Copa do Mundo de 2026.
O cofundador da gestora de investimento em crédito Diameter Capital Partners havia acabado de assistir ao atacante americano Tim Weah ser expulso contra o Panamá por dar um soco na cabeça de um adversário.
Foi um dos momentos mais baixos numa desastrosa participação da seleção americana na Copa América. Os EUA perderam aquela partida e a seguinte contra o Uruguai, e não conseguiram avançar além da fase de grupos.
Menos de três meses depois, a federação americana apresentou o técnico argentino Mauricio Pochettino como a pessoa para consertar as coisas. E Goodwin, junto com o bilionário Ken Griffin, estava entre as pessoas pagando por ele.
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Federações de futebol na Europa e na América Latina obtêm parte de sua renda dos cofres públicos, além de operações comerciais, acordos de patrocínio e direitos de transmissão. Para os EUA, não há financiamento governamental direto. A diferença é coberta por filantropos, dando aos doadores influência sobre o esporte mais popular do mundo.
Das receitas de US$ 264 milhões da federação americana no ano passado, US$ 50 milhões vieram de doações, e mais da metade disso tinha restrições sobre como esse dinheiro poderia ser gasto.
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Goodwin começou jovem como fã de futebol. Nascido na França, uma das maiores nações futebolísticas do mundo, ele também jogou futebol quando criança em Connecticut e estudou em Madri no início dos anos 2000, quando o Real Madrid ostentava uma coleção de superastros.
Frustrado com a seleção dos EUA e seu então técnico Gregg Berhalter, Goodwin, de 46 anos, começou a reclamar num antigo grupo de mensagens, disse ele. No chat estavam Kyle Martino, ex-meio-campista da seleção masculina dos EUA; Alecko Eskandarian, outro ex-jogador da seleção que agora trabalha para a Major League Soccer (MLS); e o restaurateur de Nova York e ex-operador de crédito do Goldman Sachs Sean Feeney.
Goodwin jogou contra Martino no ensino médio em Connecticut. Martino, Eskandarian e Feeney jogaram juntos na Universidade da Virgínia.
Em julho de 2024, menos de duas semanas depois, Berhalter foi demitido. No dia seguinte, vários veículos de imprensa reportaram que a federação americana conversava com Jürgen Klopp, um técnico alemão altamente respeitado que havia acabado de se aposentar após uma bem-sucedida passagem de nove anos pelo Liverpool.
Goodwin, ao saber da notícia, consultou o grupo. Klopp seria bom, disseram a ele, mas a federação americana nunca poderia pagá-lo. Se dinheiro era o problema, Goodwin respondeu, ele poderia ajudar. No início, seus amigos acharam que era bravata, mas Goodwin insistiu: “Eu disse: ‘Não, sério, eu pago.’”
“Mandei mensagem para ele em separado”, disse Eskandarian, “e disse: ‘Você está falando sério sobre isso? Porque, se estiver, fico feliz em fazer uma apresentação.’”
Goodwin estava e Eskandarian fez. Mais tarde naquele mês, Goodwin se reuniu com o CEO da federação americana, JT Batson, num café da manhã no Locanda Verde, uma taverna italiana em Nova York.
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Batson, como Goodwin lembra, nomeou os três principais candidatos ao cargo de técnico. Pochettino, que dirigiu grandes clubes na Europa, incluindo Paris Saint-Germain e Chelsea, era um deles. Goodwin disse a Batson que estava disposto a ajudar com qualquer um deles.
“Estava bem claro que a seleção masculina, embora tivesse talento, precisava de alguém que fosse exigir o respeito dos jogadores, não ser amigo deles”, disse Goodwin. “Então, se eu pudesse ajudar a influenciar a capacidade de trazer essa pessoa, como algo patriótico, isso parecia uma oportunidade incrível.”
No mês seguinte, a federação americana e Pochettino negociaram um acordo de dois anos que deve expirar após a Copa do Mundo. Em agosto, Batson ligou para Goodwin e lhe deu um número para a doação que precisariam fazer para que acontecesse. Goodwin recusou-se a revelar o valor, embora tenha se surpreendido com o tamanho.
“Eu disse: ‘Uau, é mais do que eu esperava. Posso ligar para um amigo?’” O custo total, incluindo salários para Pochettino e sua comissão técnica e uma multa rescisória para Berhalter, segundo uma pessoa familiarizada com as negociações, foi de cerca de US$ 20 milhões. (A federação americana recusou comentar os detalhes do contrato de Pochettino.)
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Esse amigo acabou sendo Griffin, o bilionário fundador do fundo hedge Citadel, sediado em Miami. Os dois se conheciam do mundo de hedge funds da Flórida e compartilhavam interesse pelo esporte. Griffin já havia doado à federação americana antes, dando dinheiro para ajudar a colocar campos de futebol em bairros carentes de Chicago e Miami. Ele concordou em ajudar.
Em setembro, os EUA nomearam Pochettino como técnico, dizendo que a contratação foi “apoiada em parte significativa” por doações de Griffin, Goodwin e vários parceiros comerciais.
Cason Carter, chefe global de assuntos públicos da Citadel, disse que Griffin estava animado em apoiar o crescimento contínuo do futebol nos Estados Unidos e com a oportunidade de os jogadores inspirarem jovens americanos.
As doações que ajudaram a seleção masculina a contratar Pochettino fazem parte de um impulso mais amplo na filantropia no futebol americano, em parte impulsionado por uma geração que atinge a maturidade financeira.
Conforme o esporte entrou no mainstream dos EUA nos últimos trinta anos, pessoas que cresceram jogando e assistindo agora têm os recursos e a influência, disse Batson.
Michele Kang, dona de vários times profissionais de futebol feminino, comprometeu-se a doar mais de US$ 50 milhões à federação para apoiar as seleções femininas, enquanto Arthur Blank, o bilionário cofundador da Home Depot e dono do Atlanta Falcons, contribuiu com US$ 50 milhões para a construção do centro nacional de treinamento da federação, que abriu no início deste ano em Atlanta com seu nome nele.
A arrecadação anual de fundos para a federação americana logo passará de US$ 70 milhões, segundo Leah Burton, diretora de desenvolvimento da federação americana. Isso é dez vezes o que era em 2024, segundo os balanços financeiros da federação.
Grande parte do trabalho, disse Burton, que anteriormente supervisionou a captação de recursos no Museu Solomon R. Guggenheim, é garantir que o público mais amplo saiba que a federação americana de futebol é uma organização sem fins lucrativos.
“Há muitas pessoas que se importam profundamente com o futebol neste país e nosso trabalho é dar a elas um caminho claro para fazer parte da construção de seu futuro”, disse Burton.
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As doações de apoiadores ricos para pagar por Pochettino têm um paralelo no Canadá, onde a federação de futebol recorreu aos donos dos três times do país na Major League Soccer — CF Montreal, Toronto FC e Vancouver Whitecaps — para ajudar a trazer Jesse Marsch como técnico da seleção masculina em 2024.
Marsch, que anteriormente dirigiu o RB Leipzig na Bundesliga alemã e o Leeds United na Premier League inglesa, assinou uma extensão de quatro anos no início deste ano, mantendo-o com a federação até a Copa do Mundo de 2030.
Essa extensão, em termos não divulgados, foi parcialmente paga por doações do dono do Montreal Joey Saputo, do empresário de mineração baseado em Vancouver Amir Adnani, e de Seth Boro, investidor de tecnologia e sócio-gerente da firma de private equity Thoma Bravo.
Para Goodwin, doar à federação americana o deixou profundamente investido, financeira e emocionalmente, no desempenho da seleção nesta Copa do Mundo.
Sua doação também vem com benefícios além do orgulho patriótico. Ele e Pochettino se tornaram amigos, disse ele, e jantam juntos quando ambos estão em Londres, onde Pochettino tem uma casa, ou em Palm Beach, onde Goodwin passa boa parte do ano.
O técnico de 54 anos teve um início turbulento em sua gestão, recebendo críticas por não ligar pessoalmente para jogadores que não foram selecionados para o elenco da Copa do Mundo e por se envolver em conversas com o AC Milan, clube italiano da Serie A, na reta final antes do torneio.
No fim, claro, Pochettino será julgado por quão longe os EUA avançarão na Copa do Mundo. Chegar às oitavas de final é a expectativa mínima, disse Goodwin.
Ele estará presente em todas as partidas dos EUA para monitorar seu investimento. “Fiz minha parte ao ajudar a colocá-lo nesse papel”, disse Goodwin. “Agora cabe a ele e aos jogadores fazerem o melhor que puderem.”
— Com a colaboração de Daniel Cancel e Ari Altstedter.
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