Bloomberg — Poderia ser uma cena da Copa do Mundo de 2006 ou de 2026: Cristiano Ronaldo se preparando para uma cobrança de pênalti para colocar Portugal na frente; Lionel Messi marcando para a Argentina; Luka Modrić conduzindo o ataque da Croácia.
Jogadores no meio dos seus 30 anos e mais velhos costumavam ser raros. Em 2026, eles representavam cerca de 6% dos elencos das 48 seleções nacionais. E há mais atletas no limite da meia-idade do que nunca, amplamente considerada como iniciada aos 40 anos. Oito dos 20 jogadores mais velhos de todos os tempos a jogar em uma partida de Copa do Mundo entraram em campo em 2026, de acordo com as estatísticas da FIFA.
Impulsionados por avanços na ciência e na medicina — e incentivados por contratos e patrocínios lucrativos —, os jogadores estão fazendo de tudo para permanecer no jogo um pouco mais. Olhando de forma mais ampla, a proporção de jogadores que entraram na casa dos 30 anos também aumentou com o tempo.
É tipicamente um grupo de elite. Ronaldo, Messi e Modrić dominaram a Ballon d’Or, o prêmio individual mais prestigiado do esporte, nas duas décadas desde as suas primeiras aparições no maior evento esportivo do mundo. Mas também houve estrelas revelação mais velhas que encantaram durante o torneio.
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O mais notável foi o goleiro cabo-verdiano de 40 anos, o Vozinha. Ele viralizou nas redes sociais após fechar o gol contra a Espanha na estreia de seu país na Copa do Mundo, uma batalha de Davi contra Golias, e depois entregou outra atuação de destaque enquanto Cabo Verde pressionava a Argentina, também uma favorita do torneio. O jogo foi para a prorrogação, antes da seleção africana cair na primeira rodada mata-mata.
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Os jogadores estão cientes dos anos. Messi, que completou 39 anos durante o torneio, disse antes do início que a sua condição física determinaria o papel que ele desempenharia pela Argentina, a atual campeã. Ele e seu companheiro de equipe Nicolas Otamendi, de 38 anos, são os únicos jogadores “veteranos” ainda na competição.
E a estrela argentina acabou tendo um papel crítico. Messi — um líder na corrida para o que seria sua primeira Chuteira de Ouro da Copa do Mundo, concedida ao jogador que faz mais gols — deu a assistência que trouxe a Argentina à vida no minuto 79, quando o time estava atrás do Egito nas oitavas de final. Menos de cinco minutos depois, ele fez o gol de empate após uma jogada que ele próprio havia iniciado.
A atuação surpreendeu até seus torcedores mais fervorosos. Ele quebrou vários recordes durante sua última campanha, incluindo se tornar o primeiro jogador a marcar em oito partidas consecutivas de Copa do Mundo, e agora detém o título de maior número de gols marcados na história do evento.
Os números têm levado alguns observadores, incluindo a superestrela sueca aposentada Zlatan Ibrahimović, comentarista da Fox Sports, a especular sobre um potencial retorno de Messi em 2030.
Desempenho em alta
Os ganhos desses atletas podem ser creditados a várias mudanças centrais nos anos recentes. O treinamento agora é baseado nas necessidades do jogador individual. O tempo gasto em competição, e a subsequente recuperação, é rigidamente gerenciada para ajudá-los a atingir a reta final em forma máxima.
“Você vê o Messi na maneira como ele está jogando, às vezes ele está caminhando pelo campo”, disse Pablo Zabaleta, ex-jogador profissional argentino que disputou ao lado de Messi a final da Copa do Mundo de 2014. Messi não está caminhando porque tem 39 anos, disse Zabaleta em uma coletiva do grupo de estudo técnico da FIFA. “Ele está apenas caminhando para encontrar o espaço certo para pegar a bola na melhor posição possível e então, provavelmente, fazer a diferença a partir dali.”
Em vez da filosofia “corra até cair” dos anos 1980, as estratégias promovem a reparação de tecidos e a recuperação de energia após treinamentos intensos, disse Riley Williams, chefe do Instituto de Medicina Esportiva no Hospital for Special Surgery e médico oficial da sede da FIFA.
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“Esses jogadores de alto rendimento são muito valiosos. Você quer monitorá-los, quer preservá-los e dar a eles feedback no dia a dia com relação a como podemos preservar melhor a habilidade deles”, disse Williams.
A abordagem correta pode adicionar de três a cinco anos à carreira de um atleta profissional, disse Andy Galpin, cientista esportivo e treinador que trabalha com atletas de elite.
A sua equipe coloca sensores nos sapatos e roupas dos atletas, em seus corações e cabeças, em seus banheiros e quartos. Eles podem monitorar frequências cardíacas, ciclos de sono, suor, hormônios e mais para encontrar maneiras de melhorar o desempenho.
Coletes de rastreamento por GPS de empresas como a Catapult Sports monitoram a velocidade dos atletas e a distância percorrida.
A tecnologia permite que os treinadores ajustem o tempo de jogo e pode ajudar os médicos a identificarem infecções potenciais mais cedo, disse Claudius Müller, cientista esportivo na Catapult, que trabalha com mais da metade dos times na Copa do Mundo.
Avanços cirúrgicos e fisioterapia também estão tendo impacto. Ligamentos rompidos e lesões no tendão de Aquiles que costumavam ser devastadoras podem ser superadas com reabilitação direcionada para prevenir a perda muscular durante a recuperação, disse Williams.
“A lista de lesões que encerram carreiras diminuiu significativamente nos últimos 20 anos”, disse ele.
Abordagem disciplinada
Menos atletas de elite agora adotam a cultura de trabalhar duro e festejar duro frequentemente retratada na mídia popular.“A cena de festas caiu muito”, disse Michael Joyner, um pesquisador que se especializa na fisiologia de atletas de elite.
Os jogadores estão se condicionando o ano todo, com treinadores, cozinheiros e massagistas para ajudar a gerenciar sua dieta e treinamento, disse ele.
Uma longa carreira compensa. Ronaldo, que aos 41 anos foi o jogador mais velho a entrar em campo em uma partida de Copa do Mundo de 2026, tornou-se o primeiro bilionário do futebol em outubro após um acordo com o time da Arábia Saudita Al-Nassr. Messi logo o seguiu no ranking dos bilionários, graças a um fluxo de patrocínios e acordos.
“Os atletas estão prestando mais atenção ao que colocam em seus corpos, como comem, como se recuperam, dormem, e como focam em seu corpo como seu investimento”, disse Alexander Weber, um cirurgião ortopédico na Keck School of Medicine da University of Southern California. “Agora, os jovens jogadores entrando na liga, a vasta maioria deles ou bebe álcool muito raramente, ou não bebe de jeito nenhum.”
E embora o fim chegue para todos nós, pode haver lenha para queimar para alguns atletas de elite.
“Se alguém tivesse dito a você em 2006 que Ronaldo estaria jogando e começando por Portugal vinte anos depois e faria três gols na fase de grupos, você perguntaria: ‘Do que você está falando?’”, disse Williams.
Talvez haja espaço para atletas ainda mais velhos no campo.“Nunca diga nunca”, disse ele.
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